R.I.P. : Tim Curry, le premier visage de Ça, est mort à l’âge de 80 ans

Tim Curry, devenu une star grâce à son rôle emblématique du Dr Frank-N-Furter, le « doux travesti transsexuel de Transylvanie » portant un corset, dans le film culte de 1975, The Rocky Horror Picture Show, est décédé mardi à son domicile du quartier de Toluca Lake à Los Angeles. Il avait 80 ans.

Son décès a été confirmé par Marcia Hurwitz, son agente et amie de longue date, qui a indiqué que l’acteur s’était éteint paisiblement, sans toutefois préciser la cause de sa mort. Curry, trois fois nommé aux Tony Awards, était en mauvaise santé depuis un grave accident vasculaire cérébral survenu en 2012. Il se déplaçait en fauteuil roulant depuis cet accident et l’opération du cerveau qui a suivi.

Curry a incarné le clown maléfique et souriant Pennywise dans l’adaptation en mini-série de 1990 de Ça de Stephen King, ainsi que des rôles mémorables dans des films tels que Annie (1982), Cluedo (1985), Maman, j’ai encore raté l’avion ! (1992), La Famille Addams : Les Retrouvailles (1998) et Scary Movie 2 (2001), parmi tant d’autres.

Né Timothy James Curry le 19 avril 1946 à Grappenhall, dans le Cheshire, en Angleterre, Curry a été scolarisé à l’école préparatoire Prior’s Court et à la Kingswood School de Bath, participant à des productions théâtrales étudiantes avant même d’intégrer l’université de Birmingham pour y étudier l’art dramatique et l’anglais de 1965 à 1968.

Son premier rôle après ses études fut dans la production londonienne originale de Hair en 1968. D’après son site officiel, Curry obtint le rôle après avoir menti aux producteurs sur son expérience professionnelle et son appartenance au syndicat Equity. Lorsqu’ils découvrirent la vérité, ils furent tellement impressionnés par son talent qu’ils lui proposèrent de le parrainer pour son adhésion au syndicat.

Il se souviendra plus tard :

Je voulais chanter la chanson "Sodomie, Fellation…", mais finalement, je me suis contenté de sauter partout au fond de la salle avec la troupe. C’était un spectacle assez particulier. Les gens ne venaient pas s’ils étaient un peu défoncés ou s’ils pensaient rester chez eux. Mais moi, j’étais un vrai professionnel. J’étais toujours là.

Curry a renoncé à son contrat de 18 mois avec le spectacle pour apparaître dans une production de la Royal Shakespeare Company d’After Haggarty en 1970. En plus d’autres performances sur scène de l’époque, il est apparu à la télévision dans The Policeman & The Cook (1972) avec Michael Crawford.

Le tournant de sa vie survint en 1973 lorsqu’il fut engagé pour une nouvelle comédie musicale écrite par Richard O’Brien, un ancien collègue de Hair. Après une audition où il interpréta Tutti Frutti de Little Richard, il décrocha le rôle principal du Dr Frank-N-Furter dans The Rocky Horror Show.

Créé au Theatre Upstairs du Royal Court, Rocky Horror Picture Show devint un véritable phénomène, s’installant dans des salles toujours plus grandes et finissant par être présenté au Roxy sur le Sunset Strip à Los Angeles. Le magnat du disque Lou Adler produisit la mise en scène à Los Angeles et l’adaptation cinématographique dont le tournage débuta en 1974. Coïncidant parfaitement avec la vague glam rock lancée par David Bowie et T. Rex, le film devint un incontournable des séances de minuit des années 1970. Il fut le premier et le plus célèbre des spectacles interactifs où le public pouvait se déguiser en personnages, criant des répliques humoristiques et lançant du riz pendant une scène de mariage ou du pain lorsque Frank-N-Furter portait un toast au dîner. Ses chansons Time Warp et Sweet Transvestite, interprétée par Curry, sont devenues des incontournables de la célèbre émission de radio du Dr. Demento.

Mais même la réputation sulfureuse du film ne put sauver la comédie musicale de Broadway, du moins lors de sa première série de représentations en 1975. Détestée par la critique new-yorkaise, Rocky Horror s’arrêta après seulement 45 représentations. (À noter que ni Bowie ni Marc Bolan de T. Rex ne parvinrent à réitérer leur succès initial au Royaume-Uni aux États-Unis, pays alors totalement réfractaire à la révolution pailletée ; Bowie lui survécut, contrairement à Bolan). Au cours des décennies suivantes, la comédie musicale a été produite d’innombrables fois à travers le monde, notamment récemment par la Roundabout Theatre Company de Broadway dans une mise en scène à succès toujours en cours, dirigée par Sam Pinkleton et avec Luke Evans dans le rôle de Frank-N-Furter (rôle bientôt repris par Jake Shears). Cette reprise a été nommée pour neuf Tony Awards cette année, dont celui récompensant la performance d’Evans dans le rôle de Frank-N-Furter.

Bien qu’il ait admis avoir été anéanti par l’échec de Broadway, Curry dira plus tard :

Je crois que ça a été l’une des expériences les plus formatrices de ma vie. Je suis rentré chez moi et j’ai sorti une bouteille de vodka pendant un mois, en fait. Je me faisais livrer des sandwichs, je buvais, je me suis saoulé comme jamais, puis j’ai repris le travail. Et je pense qu’une fois qu’on a connu un échec aussi cuisant, rien ne peut plus être aussi terrible. Alors autant se lancer, parce qu’ils ne peuvent pas vous faire souffrir davantage qu’avant.

Après Rocky Horror, Curry a joué dans l’adaptation télévisée de Stephen Frears, Trois hommes dans un bateau, aux côtés de Michael Palin des Monty Python. Il a ensuite été sollicité pour interpréter le rôle du dadaïste Tristan Tzara dans la production de la Royal Shakespeare Company de Travesties de Tom Stoppard, qui s’est jouée à la fois dans le West End et à Broadway jusqu’en 1976.

Toujours en 1976, Curry a incarné le Barde dans la mini-série britannique en six épisodes The Life & Times of William Shakespeare, de sa jeunesse à sa mort. Parallèlement au succès grandissant de Rocky Horror Picture Show aux États-Unis, il a été choisi pour jouer dans le film The Shout aux côtés d’Alan Bates et de John Hurt.

À peu près à la même époque, Curry commença à travailler avec le producteur Adler sur ce qui allait rester un album studio inédit en 1976, avant de rejoindre A&M Records pour trois autres albums entre 1978 et 1981. Bob Ezrin, qui avait produit Alice Cooper, Aerosmith, Lou Reed, Kiss et bien d’autres, réalisa le premier album de Curry chez A&M, Read My Lips (1978), sorti quelques mois avant l’album phare Bat Out of Hell de son collègue de Rocky Horror Picture Show, Meat Loaf.

Après avoir noué une amitié avec Peter Shaffer, Curry obtint le rôle principal dans la production de Broadway d’Amadeus, la pièce du même auteur. Il y interprétait Wolfgang Amadeus Mozart face à Ian McKellen dans le rôle de Salieri. Le spectacle fut un triomphe et valut aux deux acteurs des nominations aux Tony Awards (McKellen remporta le prix).

Il a ensuite enchaîné avec des rôles au cinéma, notamment dans le flop de 1980, Times Square, et dans l’adaptation cinématographique plus réussie de la comédie musicale Annie en 1982.

Tout en délaissant en grande partie sa modeste carrière de chanteur, Curry connut un plus grand succès au théâtre et au cinéma, notamment dans la version pop londonienne de Joe Papp des Pirates de Penzance de Gilbert et Sullivan. À la télévision, il incarna le méchant Bill Sikes dans Oliver Twist et au cinéma, il joua dans Le Déjeuner du laboureur avec Jonathan Pryce. Il interpréta le personnage de Darkness dans Legend de Ridley Scott (1985), face à Tom Cruise, et peu après, il marqua les esprits dans le rôle du malheureux majordome Wadsworth dans Cluedo, le film de Jonathan Lynn et John Landis, aux côtés de Lesley Ann Warren, Martin Mull, Madeline Kahn, Michael McKean, Christopher Lloyd et Eileen Brennan.

Tout au long des années 80, Curry poursuit sa carrière sur les planches londoniennes et se lance dans ce qui va devenir un aspect important de son parcours : le doublage de films d’animation. Sollicité par Hanna-Barbera Productions pour interpréter le rôle du Serpent dans un épisode de 1988 de la série sortie directement en vidéo The Greatest Adventure : Stories from the Bible, Curry deviendra l’un des comédiens de doublage les plus prolifiques et les plus connus du secteur, avec des rôles tels que celui de Nigel Thornberry dans The Wild Thornberrys et celui du Capitaine Crochet dans Peter Pan and the Pirates.

Parmi ses autres crédits vocaux, on peut citer son livre audio A Series of Unfortunate Events, une prestation dans Mighty Max et un rôle dans Beauty and the Beast : The Enchanted Christmas, ainsi que des jeux vidéo tels que Frankenstein : Through The Eyes of a Monster, Red Alert 3, Dragon Age : Origins et Brutal Legend.

Je trouve qu’il y a quelque chose de très intime à être la voix dans l’oreille de quelqu’un qui conduit. J’ai reçu des lettres de personnes qui disaient : "Vous m’avez emmené jusqu’à Tuscaloosa." C’est vous, l’auteur, et votre propre imagination, et vous essayez de stimuler celle de l’auditeur. C’est une activité créative et magnifique.

Après son installation à Los Angeles en 1988, Curry restaura une demeure des années 1920 dans le quartier de Los Feliz, découvrant une nouvelle passion pour la rénovation et le jardinage, tandis que sa carrière hollywoodienne prenait son envol. Il incarna un producteur de disques véreux dans la série Wiseguy (1989), tint un second rôle dans À la poursuite d’Octobre rouge avec Sean Connery et, en 1990, décrocha le rôle emblématique de Pennywise, le clown tueur d’enfants du film Ça de Stephen King.

Grâce à des prothèses lui conférant un sourire rivalisant avec celui de Jack Nicholson dans Shining, une autre adaptation de Stephen King, le Pennywise de Stephen Curry restera à jamais l’une des créations les plus terrifiantes de l’œuvre de King, au cinéma comme à la télévision. Cette interprétation a propulsé Ça au sommet des classements des meilleures adaptations télévisées de King, juste derrière Salem. Lorsque Bill Skarsgård a repris le rôle avec une performance tout aussi magistrale dans les longs métrages Ça et Ça : Chapitre 2 (2017 et 2019), le résultat glaçant doit beaucoup à l’interprétation magistrale de Curry.

Passant du cinéma au théâtre et au doublage, Curry allait bientôt incarner un autre rôle digne de cette description : dans Maman, j’ai encore raté l’avion ! , il jouait le concierge indiscret et fauteur de troubles de l’hôtel Plaza, tourmentant sans cesse le petit Macaulay Culkin perdu.

De retour à Broadway en 1992, Curry interprète le rôle d’une star de cinéma déchue et alcoolique dans My Favorite Year, ce qui lui vaut sa deuxième nomination aux Tony Awards. Il retourne ensuite au cinéma pour incarner un nouveau méchant, cette fois dans Les Trois Mousquetaires de Walt Disney. À la télévision, il livre une performance nominée aux Emmy Awards dans l’épisode poignant de la série Les Contes de la Crypte intitulé La Mort de quelques commis voyageurs, où il interprète une famille entière.

Parmi ses autres films des années 1990, on peut citer l’échec Congo et le succès L’Île au trésor des Muppets, où il incarnait le pirate Long John Silver. Il a également participé à des films comme Lover’s Knot, McHale’s Navy, le dessin animé Duckman et la série télévisée Titanic. En 1997, il a produit et joué dans la sitcom Over the Top avec Annie Potts.

En 2001, Curry remonta sur les planches new-yorkaises pour interpréter le rôle d’Ebenezer Scrooge dans la comédie musicale Un chant de Noël au Madison Square Garden. Parmi ses autres rôles marquants au théâtre, on peut citer la tournée américaine de Me & My Girl (1987-1989). Au Royaume-Uni, il joua dans Danton’s Death (1971), Cinderella (1972), England’s Ireland (1972), et incarna Puck dans la tournée du Songe d’une nuit d’été de l’Opéra écossais (1972). Il participa également à Once Upon a Time (1972-1973) et à Give the Gaffers Time to Love You (1973), entre autres.

Au cours des années 2000, il a également joué dans Attila (2001), Scary Movie 2 (2001), Wolf Girl (2001) et The Scoundrel’s Wife (2002).

Toujours en 2002, il a joué le rôle de M. French dans le remake télévisé (et raté) de la sitcom des années 60, Family Affair.

À cette époque, Curry menait une carrière bien remplie en tant que guest star et second rôle dans des séries télévisées comme Monk et Will & Grace, ainsi que dans le film Kinsey (2004). La même année, il fut choisi pour incarner le roi Arthur dans la comédie musicale Spamalot, inspirée des Monty Python et créée par son vieil ami Eric Idle. Spamalot, qui fit ses débuts à Chicago, connut un succès retentissant et fut jouée à Broadway et à Londres entre 2004 et 2007.

Toujours très occupé, Curry a joué un rôle de tueur en série dans la série Esprits Criminels, a joué dans la production britannique de Tom Stoppard Rosencrantz & Guildenstern Are Dead, et, en 2012, dans une production de la comédie Idle What About Dick au théâtre Orpheum de Los Angeles, aux côtés d’une distribution qui comprenait également Eddie Izzard, Billy Connolly, Tracey Ullman et Russell Brand.

Mais cette année-là fut aussi marquée par un AVC catastrophique, marquant le début de problèmes de santé qui allaient le poursuivre toute sa vie. Il acceptait occasionnellement des contrats pour des projets vocaux, des lectures caritatives et des spectacles de cabaret, tout en poursuivant sa rééducation physique et orthophonique, qui contribua à sa guérison.

Et il a continué à faire de fréquentes apparitions dans des conventions de science-fiction et de fantasy pour les fans qui n’ont jamais cessé d’aimer sa création Rocky Horror, ni lui-même.

Curry n’a jamais été mariée et n’a pas d’enfants.

Bien entendu, les témoignages affluent.
Notons ceux de Kiefer Sutherland, qui a partagé l’affiche avec Tim Curry dans le film Disney Les Trois Mousquetaires (1993) :

Tim Curry était quelqu’un qui comptait beaucoup pour moi, j’adorais travailler avec lui et je suis tellement chanceux de garder ces souvenirs… Repose en paix, mon ami.

Luke Evans, qui vient de terminer sept mois de représentations dans la comédie musicale The Rocky Horror Show à Broadway, où il reprenait le Dr Frank-N-Furter, a rendu un hommage émouvant à l’acteur disparu :

Il y a trois semaines, j’ai écrit une lettre à Tim Curry. Il était une force de la nature, une flamme vive et intense, un charme exquis et cette voix si riche… Il a été une source d’inspiration pour moi et pour tant d’autres, tant par les rôles qu’il a interprétés que par l’impact qu’il a eu sur nous.

Carol Burnett se souvenait de son expérience avec Curry sur le tournage d’Annie, où elle incarnait Miss Hannigan et Curry son frère Rooster :

Nous avons passé de si bons moments ensemble sur Annie. Personne ne pouvait jouer les méchants attachants aussi bien que lui. C’était un ami cher. J’ai eu la chance de le connaître.

Les acteurs de Cluedo, Michael McKean et Lesley Anne Warren, ont également partagé leurs souvenirs de Curry :

Michael McKean : Ma dernière conversation avec Tim Curry portait sur la vie, l’amour et les rires. Son état physique préoccupant est désormais révolu, un soulagement. Notre chance a été de connaître Tim Curry. Repose en paix, mon ami.

Lesley Anne Warren : Mon cher complice, le brillant, hilarant, irrésistiblement drôle, véritable magicien de l’art, nous a quittés. Quel bonheur incroyable d’avoir partagé un plateau de tournage avec lui et d’avoir côtoyé un tel maître ! Je l’adorais. Que son âme sauvage et inspirée repose en paix. Je t’aime, Tim.

L’actrice Jillian Bell (Larry et son nombril) a publié un hommage poignant :

Je suis dévastée. Les dix dernières minutes de Cluedo, c’était à lui seul de livrer la fin, et il a savouré chaque image. C’est devenu mon film préféré de tous les temps, et il le reste encore aujourd’hui. J’ai réalisé que les acteurs de composition s’amusent vraiment. Ils peuvent être exubérants, extravagants, faire des choses impardonnables et vivre pleinement. Il nous a tant donné durant sa carrière. Il nous a terrifiés dans Ça, il nous a fait rire dans Cluedo et Maman, j’ai encore raté l’avion !, il nous a fait chanter dans Annie et Le Rocky Horror Picture Show. Et les risques qu’il a pris étaient uniques. Il était beau et étrange, sombre et lumineux à la fois. Et je l’adorais. J’ai eu la chance de le rencontrer une fois, et il était aussi gentil et impertinent que je l’avais imaginé. J’ai pu lui dire ce qu’il représentait pour moi. Je ne connaissais pas l’homme, mais j’ai l’impression que chaque performance m’a offert un morceau de lui que je chérirai à jamais.

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