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New York, FBI, CIA et Cie : L’art du cross-over de Dick Wolf
Que ce soit New York, police judiciaire ou plus récemment ses franchises One Chicago et FBI, Dick Wolf raconte des histoires et lance des tendances à la télévision depuis plus de 40 ans, et avec le succès qu’on lui connaît...
L’oeuvre de Wolf regorge de personnages captivants - qui n’hésitent pas à se jeter à corps perdu dans des dangers croissants - et des intrigues à rebondissements - qui atteignent leur apogée au moment opportun. À chaque grand drame correspond une récompense émotionnelle encore plus intense. Au cœur de cette narration déjà riche se trouve un outil clé que le créateur utilise pour alimenter le succès de ses séries, un procédé narratif dont les fans raffolent : l’épisode cross-over.
Lorsque FBI et CIA reviendront sur CBS le 5 octobre, les deux séries s’affronteront dans un cross-over explosif. John Boyd incarnera l’agent Stuart Scola dans le dernier spin-off de l’univers FBI, tandis que Nikki Reynard, interprétée par Necar Zadegan, apportera son expertise de CIA à la brigade 26 Federal. Il s’agit du premier, mais pas du dernier, croisement entre les deux séries que les téléspectateurs verront lors de leur retour pour la saison 9 de FBI et la saison 2 de CIA. Ces cross-overs peuvent sembler évidents, mais ces histoires soigneusement élaborées nécessitent des mois de préparation et une équipe nombreuse, acteurs et techniciens confondus. Et c’est ce dévouement au métier qui fidélise les téléspectateurs année après année.
Selon Mike Weiss, showrunner et producteur délégué des deux séries, les cross-overs sont un outil qui lui permet, ainsi qu’à son équipe, de "construire un univers plus solide, brique par brique. Il y a une compréhension de l’existence d’une histoire commune. « Tu te souviens de cette fois où on a fait ça ensemble ? C’était dingue. On a failli y passer ! » Le plus satisfaisant, c’est de pouvoir construire un univers partagé qui paraît de plus en plus réel et indestructible aux yeux du public au fil du temps."
La création d’univers dynamiques permettant aux personnages d’apparaître dans d’autres séries est désormais un procédé incontournable de la télévision. Mais les crossovers existaient déjà avant que l’œuvre de Dick Wolf ne domine les heures de grande écoute. On parle ici d’exemples tels que Superman (George Reeves) dans I Love Lucy (dans les années 1950), Sophia Petrillo (Estelle Getty) dans La Maison en folie, Nurses, et Petite Fleur.
Cependant, le producteur à succès et co-créateur de l’univers de FBI a contribué à faire de cette technique narrative un élément essentiel du petit écran. Wolf et Tom Fontana, showrunner et producteur délégué de Homicide, ont vu une belle opportunité de collaborer. Ils ont envisagé un cross-over sous forme de caméo dans l’introduction de Homicide en 1995, avant de pousser l’idée plus loin l’année suivante. Le résultat ? Deux épisodes liés entre eux où le détective John Munch (Richard Belzer) fait son apparition dans l’univers de New York, police judiciaire, dans l’épisode Charm City de la saison 6. Les personnages de Kyle Secor et Andre Braugher le rejoignent, et l’histoire se poursuit pour culminer à Baltimore dans l’épisode suivant de Homicide, For God and Country de la saison 4. Benjamin Bratt, Jill Hennessy et Jerry Orbach, acteurs de New York, police judiciaire, font également le déplacement jusqu’à Baltimore pour participer à l’aventure. L’étincelle est née, donnant lieu à deux autres crossovers entre les deux séries. Finalement, Belzer reprend son rôle dans New York, unité spéciale. La production télévisuelle ne serait plus jamais la même — et maintenant, Wolf gère tout cela et bien plus encore en interne avec ses nombreuses séries dérivées de New York, police judiciaire, One Chicago et FBI.
Nick Gehlfuss, la star de CIA qui incarne Bill Goodman, sait ce que c’est que d’emmener ses personnages sur d’autres plateaux de tournage. Avant de rejoindre cette série, l’acteur a passé huit saisons dans Chicago Med, où son personnage du Dr Will Halstead a fait des apparitions dans 21 épisodes de Chicago Fire et 18 de Chicago P.D. Son frère, Jay Halstead, joué par Jesse Lee Soffer, était détective dans Chicago P.D...
"Les cross-overs sont toujours très amusants, car on peut apporter son expertise à l’autre série", explique Gehlfuss. "En tant que médecin, si je rejoignais les pompiers ou la police, je pourrais m’intéresser à leur fonctionnement. Je me retrouve donc à suivre mon frère détective dans des situations qu’un médecin ne ferait jamais, simplement parce que je me suis laissé emporter par l’intrigue. C’est vraiment amusant de plonger dans ces différents univers qui enrichissent l’histoire de façon merveilleuse."
Planifier et exécuter correctement ces événements d’envergure est un véritable art. La logistique représente la partie la plus complexe du processus, explique Mike Weiss. La planification du tournage lui-même n’est pas non plus une mince affaire. Tout commence par l’histoire. À la tête de FBI et de CIA, Weiss a le pouvoir exclusif de décider qui apparaîtra où, quand et pourquoi. Parfois, l’idée d’un cross-over naît simplement de la pensée de réunir deux personnages aux intérêts similaires. D’autres fois, les apparitions de guest stars émergent plus naturellement.
"Dans le cinquième épisode de la saison de FBI, nous poursuivons des criminels qui entretiennent des relations complexes avec l’armée américaine à l’étranger. Lorsque nous avons besoin d’informations sur leur mode opératoire et leur identité au beau milieu de cette histoire de braquage de banque, Jubal appelle Nikki, contacte une amie, et elle vient partager son expertise du Centre d’opérations conjointes. L’information peut donc émerger naturellement ou être intégrée dès le début, avec un objectif narratif plus ambitieux."
Bien que les deux séries partagent certains points communs, le producteur reconnaît qu’elles sont "d’espèces différentes". Ce sont justement ces différences qui aident les scénaristes à déterminer comment ces cross-overs se dérouleront.
"On l’imagine comme une porte magique. Les personnages de CIA peuvent la franchir et entrer dans l’univers de FBI, mais c’est une porte à sens unique. Les personnages de CIA peuvent retourner dans l’ombre de leur agence, mais ceux de FBI ne peuvent pas les suivre. Ils passent en quelque sorte cette porte, mais ils ignorent où ils ont disparu. On ne verra jamais une scène où un agent du FBI débarque dans la salle des opérations du commissariat de New York, car l’emplacement même du QG de la CIA à New York est un secret bien gardé et personne ne le connaît. C’est un petit détail amusant que le public a peut-être remarqué, peut-être pas, mais on sait que cette porte invisible existe."
Une fois l’idée de scénario trouvée, les scénaristes se mettent au travail pour peaufiner l’écriture. Ils sont ravis de pouvoir écrire pour des personnages nouveaux pour eux, mais déjà bien établis, issus d’une série dérivée : "Les scénaristes sont extrêmement consciencieux", explique encore Weiss. "Ils apprécient de pouvoir écrire pour un personnage ou un acteur qu’ils n’ont pas l’occasion d’intégrer chaque semaine. Pour les scénaristes des deux séries, c’est un vrai plaisir de pouvoir plonger un acteur dans un univers différent."
ne fois les scénarios en main, qui se charge ensuite de coordonner le planning et la production ? "D’une certaine manière, c’est Dieu, ou peut-être Mère Nature", raconte le showrunner. "Nous avons des équipes de production exceptionnelles sur les deux séries. On travaille avec les directeurs de production, Amanda Slater, productrice de longue date sur FBI, et Paul Cabbad, producteur de longue date sur CIA. On partage les informations et on essaie de trouver des solutions. Les acteurs peuvent ainsi explorer de nouvelles facettes de leur talent. Les deux séries ont des esthétiques très différentes. Le style de réalisation de FBI, c’est très caméra à l’épaule. C’est très dynamique. La caméra est toujours en mouvement. Et pour CIA, c’est plus un thriller paranoïaque des années 70, donc on est un peu plus en mode studio pendant le tournage. Du coup, c’est facile de motiver les acteurs à participer. C’est difficile à planifier. Les producteurs délégués aident, mais c’est vraiment génial que tout cet univers partagé existe."
L’association du nom de Dick Wolf à la série CIA a immédiatement conféré une certaine crédibilité à la série, mais le travail du spin-off n’était pas terminé pour autant. Lors de sa première diffusion en février, la pression était forte pour que la série parvienne à se démarquer et à fidéliser un public dans un paysage télévisuel très concurrentiel.
"Nous tenions vraiment à ce que cette série soit légèrement différente des autres [séries Wolf]", explique Tom Ellis, qui incarne Colin Glass. "Nous avons vraiment défini l’essence et le ton de la série. Nous abordons la saison 2 dans de bien meilleures conditions. La machine est désormais bien lancée. Nous savons ce que nous faisons, nous connaissons nos points forts et nous savons ce que nous voulons éviter. C’est en distillant tous ces éléments que nous obtenons un produit encore meilleur et plus abouti."
Pour aider l’équipe de CIA à atteindre ce niveau de perfectionnement la saison dernière, Missy Peregrym (Maggie Bell), Alana de la Garza (Isobel Castille) et Jeremy Sisto (Jubal Valentine) sont intervenus : "C’est notre version des Chapeau melon et bottes de cuir", continue Ellis. FBI a un public fidèle, et l’idée de l’enthousiasme que ce public va susciter en découvrant ces personnages dans ce nouvel univers nous motive énormément. Bien sûr, nous lançons une nouvelle série et nous voulons qu’elle plaise, mais savoir qu’une chaîne affiliée y est très attachée et que nous pourrions bénéficier de cet engouement nous galvanise. Cela confirme la véracité de cet univers CIA."
Nick Gehlfuss décrit FBI comme "une machine bien huilée" et souligne l’aide précieuse de Sisto lors de la première saison de CIA : "C’est agréable de bénéficier du soutien d’une série établie qui nous aide à trouver nos marques, et c’est exactement ce que Jeremy nous a apporté lors de la première saison." Ellis a ajouté : "Il connaît son personnage sur le bout des doigts. Il est tellement investi qu’il l’incarne totalement. Le voir gérer des passages du scénario qui sonnaient un peu faux ou qui nécessitaient quelques ajustements, et observer son travail d’adaptation, a été très utile pour Nick et moi. Nous avons ensuite pu appliquer cette méthode à notre travail. [Weiss est] un showrunner généreux, [qui reconnaît] que le scénario n’est qu’un point de départ, et non une vérité absolue. Plus nous nous immergeons dans la peau de nos personnages, plus nous sommes capables d’apporter cette compréhension et d’améliorer la série. Jeremy excelle dans ce domaine, avec beaucoup de finesse et d’humour."
Quant à John Boyd, son expérience des cross-overs ne date pas de son apparition prochaine dans CIA. Lors de la saison 5 de FBI, il a participé à un cross-over avec FBI - International et FBI - Most Wanted, une expérience qu’il décrit comme "l’un des projets télévisés dont je suis le plus fier. Nous travaillons incroyablement dur. On sait tous travailler comme ça, et quand on passe à une autre série, on est prêt. Il suffit de donner le meilleur de soi-même, d’être bien préparé, de se donner à fond et d’avoir toute l’énergie nécessaire, parce qu’on sait tous le travail que ça représente".
Au retour de CIA, Stuart Scola passera du temps avec son vieil ami Bill Goodman. Ce dernier traverse une période extrêmement difficile : "Nous avons le sentiment que ces acteurs ont un potentiel immense, et qu’il y a tellement à explorer et à approfondir à mesure que nous découvrons la personnalité de ces personnages. C’est ce qui nous enthousiasme le plus", explique Mike Weiss. "Nous allons sans aucun doute mettre Bill Goodman à l’épreuve cette saison. Nous allons le voir affronter un passé qu’il n’aurait jamais pu prévoir. Bill et Scola s’attaquent côte à côte à [une maison ciblée par la DEA], ce qui nous permet de voir Scola aussi bien dans son rôle de camarade que dans son rôle tactique."
L’apparition de John Boyd dans CIA marque sa première participation à la série dérivée, et l’acteur affirme que la transition vers l’autre plateau "s’est faite en toute fluidité". Lors d’un dîner à New York avec Dick Wolf, Boyd a rencontré Gehlfuss ainsi que le réalisateur de l’épisode, Ken Girotti, et les trois hommes ont rapidement commencé à échanger des idées.
"Nick a été adorable dès le départ, il voulait vraiment que le projet soit le meilleur possible et que la relation entre ces deux personnages soit crédible", explique Boyd. "C’est génial de pouvoir faire un tel croisement, car c’est la même famille. Il n’y a pas d’ego. Il s’agit simplement d’être présent et d’apporter son aide."
Weiss se réjouit également de développer davantage la relation entre les deux personnages principaux, Colin et Bill. Du côté de FBI, Anna Vorp pourrait bien faire son apparition dans la série dérivée. Bien qu’aucun projet n’ait été actuellement prévu pour que Gehlfuss ou Ellis apparaissent dans FBI, les deux acteurs sont plus que prêts à relever le défi, si l’occasion se présente. Le simple fait d’évoquer cette possibilité rappelle à Ellis son apparition dans un épisode de The Flash qui faisait partie du cross-over Crisis on Infinite Earths. Il décrit cette journée comme "l’une des plus surréalistes de [sa] vie", une journée qui a commencé sur un plateau à Los Angeles et s’est terminée sur un autre plateau à Vancouver.
"Dick Wolf dit que les cross-overs sont une drogue pour les fans", explique Gehlfuss, "et c’est vraiment le retour que j’ai toujours eu : c’est ce qu’ils préfèrent dans ces séries. En intégrant l’univers de Wolf, vous ne vous contentez pas d’un seul projet. Vous participez à plusieurs et vous avez la chance de collaborer avec des artistes exceptionnels. C’est un véritable privilège, et le fait de travailler à New York est la cerise sur le gâteau."
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