Elephant Man : Joseph Merrick, la véritable personne qui inspira l’histoire

Date : 08 / 12 / 2023 à 00h00

Par : Olivier T.

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JOSEPH MERRICK
LE VÉRITABLE ELEPHANT MAN

Comme beaucoup d’entre vous le savent, l’histoire du film Elephant Man de David Lynch (1980) est tiré d’une histoire vraie.

En fait, Joseph Carey Merrick (dit John), le véritable Elephant Man a connu, à peu de chose près, la même vie que celle du personnage dont il s’inspire.

Ce jeune Britannique, qui vécut à Whitechapel en même temps que Jack l’Éventreur, était atteint de très graves difformités dues au syndrome de Protée, une maladie génétique qui altère la croissance des tissus.

Passant de petit boulots en petits boulots, sa maladie s’aggravant, il se fait d’abord retirer chirurgicalement une protubérance de la lèvre supérieure, semblable à une trompe, mais le reste ne put être changé. Il se proposa lui-même au Gaiety Palace of Varieties, dans lequel il fut exposé comme phénomène de foire.

Après de nombreuses représentations, puis des interdictions de tels spectacles partout en Europe, il rentre à Londres et provoque une émeute à la gare de Liverpool Street.
Il rentre alors sous la coupe du Dr. Frederick Treves qui s’arrange pour l’héberger et lui faire connaître une existence plus paisible.

Homme de goût et lettré, il écrivit : "Ma forme est étrange, c’est vrai, mais me blâmer, c’est blâmer Dieu".

Il s’éteint dans sa chambrée, à l’âge de 27 ans, sa lourde tête qui devait toujours rester penchée en avant, cette fois-ci tirée vers l’arrière, provocant son étouffement.
Son squelette fut exposé en vitrine, dans une salle discrète de l’Université Queen Mary.

Dans le fabuleux film de David Lynch, tourné en Noir et Blanc, avec de superbes interprétations de John Hurt (John Merrick) et Anthony Hopkins (Dr. Frederick Treves), on retrouve plusieurs scènes culte, comme la scène de la gare, et cette phrase déchirante : I am not an animal ! I am a human being ! I am… a man !
Cette phrase a été reprise telle quelle en introduction de la chanson Psychiatric de Mylène Farmer, dans l’album L’autre...

Notez qu’une pièce de théâtre fut créée en 1977, et plusieurs acteurs connus la jouère : Philip Anglim et David Bowie, à ses débuts puis, récemment Bradley Cooper (2014) et même JoeyStarr (2019). Merrick apparaît aussi dans From Hell et la série Ripper Street.